ANTIQUITE / Eschyle / Les Perses

524 - 455 av J.C.

Si la tragédie naît officiellement avec "Thespis" fr.wikipedia.org/wiki/Thespis , elle commence pour nous avec Eschyle, dont la carrière s'étend sur la première moitié du cinquième siècle, puisqu'on date ses débuts au théâtre de 500 environ.
Ce poète fécond (il aurait composé plus de 70 drames), souvent vainqueur dans les concours tragiques (il aurait remporté 13 victoires), domine en fait l'histoire de la tragédie. Car même si, sur la fin de sa vie, il  eut pour rival heureux le jeune Sophocle, il n'en reste pas moins pour les Athéniens le poète tragique par excellence, l'éducateur de sa cité et le maître incontesté d'un genre fait de majesté et de grandeur. Il triomphe finalement d'Euripide au terme du débat qui l'oppose, en 405, dans les "Grenouilles*" d'Aristophane, au représentant d'une tragédie  "nouvelle" .

* http://remacle.org/bloodwolf/comediens/Aristophane/grenouilles.htm

Une existence glorieuse

On sait très peu de choses sur Eschyle : il serait né vers 525 avant Jésus-Christ et aurait appartenu à une famille de l'aristocratie religieuse d'Eleusis, cité grecque renommée pour ses lieux de culte nombreux. Là, il vécut ce qu'il convient d'appeler une  <<jeunesse dorée >>  : ainsi que tous les membres de l' aristocratie, il ne travaille pas. L' étude des lettres et des sciences occupe toute sa journée : l'adolescence d'Eschyle comme celle de tous ses compatriotes est consacrée à l'acquisition de la culture grecque. Aussi, lorsque sont déclarées les guerres médiques*, notre élève est devenu un homme libre et mûr qui va risquer sa vie et tout faire pour défendre les droits de sa cité. Il combat dans les plus prestigieuses batailles de l'histoire antique : Marathon puis Salamine. Il échappe aux massacres systématiques auxquels les Grecs étaient accoutumés lors de telles luttes, qu'ils aient été vainqueurs ou vaincus. Après cette expérience guerrière, la vie d'Eschyle connaît un véritable tournant qui fera de lui l'un des plus grands dramaturges de tous les temps.

* Les guerres médiques opposent les Grecs  aux  Perses au début du V^e siècle av. J.-C.. L'appellation « médiques » donnée à ce conflit est liée au fait que lors des premiers contacts entre Grecs et Perses (6 ème siècle av J.C.), ces derniers étaient soumis à un autre peuple, les  Mèdes, soumission qui s'est inversée vers  -550 avec le règne de Cyrus le Grand.



Les succès littéraires

On s' accorde généralement pour situer ce tournant vers les années 500 avant notre ère, à la jointure entre un sixième siècle finissant et un cinquième siècle plein de promesses. Eschyle est l'une de ces forces neuves qui, dès cette date, commence à écrire des pièces de théâtre destinées au peuple. Toutefois, il lui faudra attendre une quinzaine d'années avant de connaître les premiers succès et de se voir admiré comme l'un des plus grands écrivains de ce peuple naissant. Mais la gloire d'Eschyle ne se concrétise qu'en 472, lors du véritable triomphe suscité par la représentation à Athènes des "Perses", pièce qui va permettre à son créateur d'inscrire son nom sur le marbre de l'éternité. Dès lors, Eschyle va pouvoir voyager, devenir le favori des rois. Tout en poursuivant son travail d' écrivain, il se lie d'amitié avec un souverain de Sicile, Hérion de Syracuse, et partage son temps entre cette île et le centre culturel de la Grèce, Athènes,  il s'éteint en Sicile en 456 avant notre ère.

Le fondateur de la tragédie grecque

La tradition humaniste, issue de la Renaissance, veut qu' Eschyle ait écrit entre 70 et 90 pièces de théâtre ; sept d' entre elles nous sont parvenues : Les Suppliantes, Les Perses, Les Sept contre Thèbes, Prométhée enchaîné, et une trilogie intitulée L'Orestie qui comprend - Agamemnon, Les Choéphores, Les Euménides. Ces oeuvres représentent toutes des tragédies, les premières qui nous soient parvenues. Aussi peut-on affirmer qu' Eschyle est le véritable père du genre tragique en Grèce. Ses pièces contiennent toutes un irrésistible charme primitif. Mais ce qui fait l'importance capitale de cet auteur, c'est qu'il a profondément transformé la tragédie : cette dernière n'était à l'origine qu'une ode religieuse destinée au chant d'une seule personne ; Eschyle bouleverse et enrichit la tradition puisqu'il introduit un second acteur : il change la cérémonie sacrée en oeuvre d'art. Il dégage la tragédie du choral religieux pour fonder un genre littéraire autonome.
                                                                                                                                                                                                                                        Prométhée enchaîné  Musée du Louvre
La puissance du destin

Eschyle est le témoin de la gloire     d' Athènes : il reste persuadé que la violence barbare et primitive recule devant la force unificatrice de cette cité. Athènes, en effet, paraît porteuse d'une morale civique et religieuse nouvelle, susceptible de balayer les croyances tant anciennes que néfastes. Pour détourner les hommes d'une telle sauvagerie, Eschyle choisit ses thèmes dans les mythes légendaires les plus sombres : il utilise l'histoire des Atrides* ou celle de Prométhée. Au moyen d'un style intense, d'un vocabulaire étendu mais simple, de mots sonores qui frappent l'esprit, d'images hardies, abruptes et nombreuses, Eschyle veut prouver aux hommes l'existence du destin, d'une force qui leur sera toujours supérieure et à laquelle ils doivent sans cesse se conformer. Le destin, la nécessité ainsi que la loi fatale constituent autant de remparts contre la brutalité des hommes : ces derniers sont faibles, précaires, de même leurs institutions ne subsistent et ne se développent que par la volonté des dieux. L' orgueil et la démesure des hommes rompent   l' équilibre naturel et cosmique : soumis aux dieux, ils vivent en harmonie avec le ciel. La croyance est gage de stabilité sociale et d'entente mutuelle. Mais s'ils se révoltent, cette paix se dissout et les dieux, tôt ou tard, se vengent des offenses humaines. 
Dans les pièces d'Eschyle, la situation tragique est exposée par des héros qui la vivent au présent. C'est dire l'horreur inspirée au public à la vue des  cadavres  d'Agamemnon et de Cassandre dans "L'Orestie" ** :  aucune pause ne vient adoucir l'effroi et l'angoisse du spectateur qui sent ses cheveux se dresser sur sa tête à l' écoute de ces plaintes et de ces hymnes lugubres, de ces hommes brisés et de ces dieux impitoyables.

*     fr.wikipedia.org/wiki/Atrides
**  fr.wikipedia.org/wiki/Orestie


L'Oeuvre d'Eschyle

On admet aujourd'hui que "Les Perses", représentés en 472, est la plus ancienne oeuvre d 'Eschyle qui nous soit parvenue, la seule aussi qui n'appartienne pas à une trilogie liée. Eschyle semble en effet avoir le plus souvent emprunté le sujet des trois tragédies, destinées à être représentées le même jour, à différents épisodes d'un même cycle légendaire. Nous ne possédons qu'une seule trilogie complète, "l'Orestie", qui montre successivement le meurtre du chef de l'expédition grecque contre Troie par son épouse Clytemnestre et son cousin Égisthe (Agamemnon), la vengeance d'Oreste qui tue les assassins de son père (Les Choéphores),  enfin la poursuite d'Oreste par les Erinyes et son acquittement par le tribunal athénien de l'Aréopage (Les Euménides). Mais on sait aussi que " les Sept contre Thèbes " (joués en 467) représentaient la conclusion d'une trilogie thébaine, où l'on évoquait successivement la faute de Laios, qui, malgré l'ordre d'Apollon, avait engendré un fils (Laïos), le parricide et l'inceste d'Oedipe et le combat fratricide de ses deux fils, Étéocle et Polynice. Représentées sans doute en 463,  "Les Suppliantes" formaient la première partie d'une trilogie consacrée à la légende des Danaîdes.
Le cas du "Prométhée enchaîné* ", la plus célèbre peut être mais aussi la plus discutée des tragédies d'Eschyle est plus compliqué, car on sait mal comment s'organisait un ensemble qui montrait le châtiment de celui qui avait offensé les dieux pour l'amour de l'humanité, sa délivrance par Héraclès et la fondation de son culte.

* fr.wikipedia.org/wiki/Prométhée

Notes :

<<A vrai dire, la personnalité d'Eschyle est si forte et si homogène qu'on le retrouve tout entier dans chaque partie de son oeuvre. D'emblée, une pièce d'Eschyle, une scène d'Eschyle, un vers ou une image d'Eschyle se reconnaissent à leur force et leur majesté. >>

J.de Romilly, La Tragédie grecque, PUF, 1970

<<Devant la surprenante hardiesse avec laquelle Eschyle pèse le monde olympien aux balances de sa justice, il faut nous souvenir que le Grec méditatif trouvait dans ses mystères le fondement inébranlable et sur de sa pensée métaphysique, et que toutes ses vélléités de scepticisme pouvaient s'assouvir aux dépens des Olympiens. L'artiste grec, en particulier, éprouvait à l' égard de ces divinités le sentiment d'une parenté
obscure (...) L'artiste titanesque trouvait en soi l' orgueilleuse présomption de pouvoir créer des hommes (...) ; l'âpre orgueil de l' artiste - tel est le contenu et l'âme du poème d'Eschyle... >>

Niestzsche, La Naissance de la Tragédie, Gallimard Bianquis

<<L'oeuvre d'Eschyle est pleine de la poésie épique et lyrique. >>
 
J. Dumortier, Les lmages dans la poésie d'Eschyle, les Belles Lettres 1935