Un juge de la haute société russe, sur le point de mourir, prend conscience de la vanité de sa vie. Inspiré par la grâce, il apprend enfin ce que sont le pardon et le véritable amour.
Le grand écrivain russe a toujours été angoissé par la mort et, dès 1874, il subit une grave crise morale et philosophique qui influencera toute son oeuvre à venir, et notamment "La Mort d' Ivan Illitch".
Un homme rédimé (racheté moralement) par l'approche de la mort
Ivan Illitch, juge en province, est satisfait de sa vie : il occupe une bonne position, son mariage dure, malgré l'indifférence qui s' est peu à peu installée entre sa femme et lui, et il mène une existence bourgeoise bien réglée. Après de nombreuses années passées en province, lllitch, à sa grande joie, est nommé à Saint-Pétersbourg. Alors qu'il décore lui-même sa maison, Illitch se blesse à la hanche. Bientôt, la blessure s'aggrave et il doit s'aliter. Il s'aperçoit alors que tout le monde se détourne de lui et il ne reçoit d' aide et de réconfort que de la part de Guérassime, un jeune paysan à son service. Profondément angoissé par l' idée de la mort, Illitch est impressionné par la simplicité et la bonté de son jeune serviteur. Peu à peu, il se rend compte de l'inutilité de l' existence qu' il a menée jusqu' alors et comprend que sa vie aurait dû être autre. Au seuil de la mort, illuminé par l' amour, il prend en pitié sa famille et meurt, enfin apaisé.
La conversion spirituelle comme remède au désespoir
"La Mort d'Ivan Illitch " (1886) est une nouvelle courte mais extrêmement importante dans l'oeuvre de Tolstoï. Dans ce livre, l'auteur présente avec une minutie et une précision terrifiantes l' agonie et la mort de son personnage. Mais le tableau pessimiste de la vie du juge est tempéré par sa conversion finale : s'étant rendu compte de la vanité de son existence, il se tourne vers l'amour, qui lui fait accepter sa fin, et prend tardivement conscience que seule la solidarité humaine peut donner un sens à la vie et à la mort. Tolstoï critique la haute société de son époque qui, derrière une façade d'honorabilité, cache une vie spirituelle misérable et vide de sens. Durant sa maladie et à l'approche de la mort, Ivan Illitch, devenu lucide, comprend combien les liens qui le rattachent à sa famille et à la société sont factices ; mais son calvaire n'aura pas été inutile, car il découvre enfin le véritable amour, qui lui permet d'accepter son sort sans peur et de mourir avec sérénité.
Extraits :
Une vie bien ordonnée
lvan lllitch passait la matinée au tribunal et rentrait pour déjeuner ; les premiers temps il était de bonne humeur, bien qu' il se montrât préoccupé de tout ce qui touchait à l'appartement (la moindre tache sur la nappe, sur l' étoffe des meubles, un cordon de rideau arraché, tout l' irritait : l' installation lui avait coûté tant de peine que le moindre dégât lui était douloureux) ; mais, en général, l' existence d' lvan lllitch s' écoulait ; l' idéal qu' il s' était tracé : facilement, agréablement et correctement. ll se levait à neuf heures, prenait son café, lisait son journal, et ensuite revêtait son uniforme et se rendait au tribunal où il reprenait aussitôt ce collier qui lui était devenu une habitude et dans lequel il rentrait aisément. Solliciteurs, demandes de renseignements, chancellerie, séances publiques, conférences administratives...
Il fallait savoir écarter de ces occupations la réalité vivante qui vient continuellement troubler le cours régulier des affaires du service : il fallait veiller à n'avoir avec les gens d' autres rapports que ceux qui entraient dans le cadre du service.
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La dernière heure
Juste à cet instant lvan lllitch tomba, aperçut la lumière et découvrit que sa vie n' avait pas été ce qu' elle aurait dû être, mais que cela pouvait être encore réparé. II se demanda : " Qu'est-ce que cela ? " et s' apaisa, tendant l' oreille. Alors il sentit que quelqu' un lui baisait la main. Il ouvrit les yeux et regarda son fils. ll en eut pitié. Sa femme s'approcha de lui. Il la regarda aussi. Elle le dévisageait avec désespoir, la bouche ouverte, ses joues, son nez mouillés de larmes.
<<Oui, je les tourmente, pensa-t-il. lls ont pitié de moi ; mais il vaut mieux pour eux que je meure. >> Il voulut le leur dire, mais n' en eut pas la force. <<D' ailleurs, pourquoi parler ? songea-t-il. ll faut le faire. >>
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Portrait d'un mort
Il était étendu, comme sont toujours étendus les morts, d'une façon particulièrement pesante, cadavérique, ses membres rigides profondément enfouis dans le capitonnage du cercueil, la tête posée pour l'éternité sur le coussin ; et il dressait, ainsi que tous les morts, un front jaune, cireux, aux tempes creuses et dégarnies, et un nez proéminent qui paraissait peser sur la lèvre supérieure. Ivan Illitch avait beaucoup changé et avait encore maigri depuis la dernière visite de Pierre Ivanovitch ; mais son visage, de même que celui de tous les morts, était devenu plus beau et surtout plus significatif. Son visage exprimait que ce qu' il fallait faire avait été accompli et bien accompli. De plus, il exprimait encore un reproche ou un avertissement à l'adresse des vivants.
Notes :
<<Avec les deux géants du roman russe, Tolstoï et Dostoïevski, réapparaissent, dans un Occident appauvri, une dimension, un ton perdus depuis des siècles. Tolstoï demandait que l' on comparât ses oeuvres à celles d'Homère. (...) C'est Berdaïev qui remarque qu' " il serait impossible de définir deux types d'homme, l'un, inclinant vers l'esprit de Tolstoï, l'autre, vers celui de Dostoïevski ". Le dernier écrit ses romans comme des tragédies, contracte le temps autour d'une crise, le premier, étalant son action, la tenant sous son regard souverain durant des décades, donne leurs dimensions hégéliennes à l'homme et à la vie et atteint, par des moyens inverses de ceux de Dostoïevski, la même puissance et la même profondeur. >>
- Marie- Thérèse Bodart, Tolstoï, Classiques du XIX ème siècle, Éditions Universitaires
<<Tolstoï est un homme dont le souci primordial a toujours été de découvrir et de mettre en lumière ce qui, à ses yeux, était " la vérité ". (...) Le vrai, c'est lui qu'il a voulu peindre intégralement tant qu'i! n'a pas cherché autre chose qu'à accomplir une besogne d'artiste. Et c'est parce que, en 1874, il a cru s'apercevoir qu'i! y a une façon de vivre qui est une " fausse vie " et qu'i! y en a une autre qui est " la véritable vie " qu'il a senti la nécessité de changer son existence et éprouvé l' obligation morale de le répéter cent fois sur tous les tons pour les lecteurs de toutes les catégories. (...) C'est toujours la même étoi!e qui a guidé les démarches de Tolstoï : celle qu'i! a cru être l'étoile de la Vérité. >>
- André Cresson, Tolstoï, sa vie, son oeuvre, sa philosophie, PUF, 1950
Né trois ans après la révolte avortée des décabristes*, sous le règne de Nicolas Ier, il descendra au tombeau quatre ans avant la Grande Guerre, sous Nicolas II, après avoir connu quatre monarques et survécu à trois Empereurs. Plusieurs générations, incontestablement, auront été marquées de son empreinte -les unes par les beautés intrinsèques de ses chefs-d'oeuvre de la (haute période) dans le domaine littéraire, les autres par les conceptions morales et philosophiques des dernières décennies...
1860, mais elle se fait plus distante dans les années 1870 quand il rédige "Anna Karénine" et que la mésentente s'installe dans le couple. C'est que l'homme qui aimait les plaisirs traverse une grave crise existentielle : il aspire à un nouvel ordre social et familial dont sont bannis le profit, la propriété privée et la vie sexuelle.
Il tint rapidement un journal personnel, ainsi qu'un recueil de règles de conduite qu'il nourrissait quotidiennement et y faisait référence tout aussi fréquemment. Ses sentiments et ses frustrations l'emportèrent dans ce désir de perfection plus que de droiture. Sa beauté même venait à le chagriner, alors qu'il se désolait d'un physique ingrat. Il écrivit à ce propos :
Tourgueniev l'introduit dans le cénacle du Contemporain.
La majeure partie du roman nous donne I'analyse de la lutte qui se déroule dans la conscience du meurtrier, pris entre le désir de se dénoncer et la crainte de le faire. Tous les personnages qui I'entourent : la prostituée au grand coeur Sonia, son ami Razoumlkhine, sa mère, sa soeur Dounia, le juge d'instruction Porphyri Piétrovitch, I'ouvrier peintre Nicolai qui avoue être I'auteur du crime par désir de sacrifice, le sensuel et dévoyé Svidrlgailov, le vil et perfide Loujine, etc., ont des rôles bien déterminés et complémentaires, dans ce faisceau d'épisodes convergents qui poussent notre héros à I'aveu et à un possible salut, qu'il entrevoit au bagne, après le rachat de sa faute, grâceà Sonia qu'iI aime et qui I'a suivi.
briller n'attendent pas le retour de ce fils qu'entoure le mystère pour s'émouvoir des bruits qui courent à son propos. On s'interroge sur son goût de la provocation et de l'absurde, on s'inquiète de son appartenance à un groupe révolutionnaire qui projette d' assassiner le tsar. Drapé dans son orgueil silencieux, mais aussi dans sa grande beauté, revendiquant le choix de l'athéisme, il fascine toute la ville. Le malheur s'abat cependant sur celles qui l'aiment : c'est Dacha qui trompe son mari, Chatov, pour Stavroguine qui l'abandonne enceinte ; c'est Maria Timofeevna, à qui son union dérisoire avec lui n'apporte que la folie.
que <<l'argent est l'unique force capable de conduire une nullité au premier rang >>.
Un homme positivement beau
"Les Frères Karamazov"..
eurent beaucoup moins de succès, aussi bien auprès des critiques que chez les simples lecteurs. La catastrophe inattendue qui s'abattit sur lui à ce moment-là eut -aussi paradoxal que cela puisse paraître - un effet finalement bénéfique : l'épreuve qu'il est amené à subir lui permettra de plonger aux racines mêmes de la vie et le transformera véritablement en grand écrivain.
pensent le faire pour trois mois, mais il s'écoule plus de quatre ans avant qu'ils ne reviennent en Russie. On peut suivre leur trace de ville en ville, de pays en pays : Dresde, Bâle, Baden-Baden, Genève (où meurt, en mai 1868, leur fillette, âgée de trois mois), Vevey, Milan, Florence, et Dresde, de nouveau... Harcelé par les créanciers, accablé de dettes, obligé de subvenir aux besoins de nombreux parents et alliés sans ressources, bâtissant en imagination mille projets financiers espérant toujours se refaire au jeu et perdant sur le tapis vert les maigres avances qu'il reçoit, tirant souvent à la ligne toute une nuit dans l' espoir, combien de fois déçu, d'une rentrée d'argent, Dostoïevski compose, malgré ces conditions atroces, " L' Idiot" (1868), "L'Eternel mari" (1870), le plan de ce qui devait être "La Vie d'un grand pécheur". En juillet 1871, il est finalement de retour à St-Pétersbourg. Sa gloire, à présent, est bien assise. Il va donner, en 1872, Les "Possédés" (qu'il vaut mieux appeler "Les Démons"), en 1874-1875 "L'Adolescent", en 1879-1880 "Le Frères Karamazov". En 1873-1874 puis en 1876, 1877, 1880 et même 1881, il publie des articles percutants sous le titre de "Journal d'un écrivain", d'abord dans le cadre d'un hebdomadaire, (Le Citoyen), puis par éditions séparées. Aux approches de 1880, il semble aborder enfin une vie plus paisible, toutes ses dettes, grâce surtout aux efforts incessants de sa femme, sont éteintes. Sa gloire atteint son apogée au moment où il prononce son célèbre discours à Moscou, le 8 juin 1880, pendant que toute la Russie communie avec lui, dans le souvenir de Pouchkine... Six mois plus tard, le 28 janvier 1881, il meurt presque subitement, après deux jours de maladie, à la suite d'une hémorragie, consécutive semble-t-il à une nouvelle discussion au sujet de l'argent. Ses obsèques, le 1er février, furent un vrai deuil national.
La manière dont Tourgueniev peignit le sentiment amoureux ne plut pas toujours à ses contemporains. "Premier Amour" tout particulièrement, où l' amour pousse à l' adultère et à la destruction d'une famille et n' est pas racheté par une << cause >> sociale, provoqua de sévères critiques, notamment de la part du mari de Pauline Viardot.
oute la vie de Tourgueniev se partagera entre Spasskoïe, le domaine campagnard qu' il hérite à la mort de sa mère, et l' étranger. Il passe les dix dernières années de sa vie (1873-1883) à Paris, où il se lie d'amitié avec Flaubert, Zola, Daudet, les Goncourt, et se sent mieux compris qu' en Russie, où ce sont ses idées libérales qui le font aimer ou haïr bien plus que ses talents d'écrivain.
Le premier grand roman, paru en 1856, "Dmitri Roudine", offre le portrait d'un homme velléitaire vivant à la campagne, déçu par la vie et ayant de vagues ambitions jamais réalisées. La peinture de ce personnage central à la psychologie complexe et changeante ainsi que le sentiment de la nature font l'intérêt de cette oeuvre. "Un nid de gentilshommes" obtient un grand succès à sa parution en 1858. Le thème amoureux domine ce récit, présentant deux personnages féminins opposés : la femme coquette et froide et la jeune fille pure et sincère. "Pères et Fils" (1861) évoque, à travers le conflit des générations, les différents courants de réforme de l'époque. "Fumée" (1867), enfin, met en scène une fois de plus un homme partagé entre un amour sincère et le pouvoir fatal de séduction d'une femme cruelle qui se joue des êtres.
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